La historia humana a veces cambia abruptamente, a veces sutilmente.El comienzo de la década de 2020 parece ser abrupto.El cambio climático se ha convertido en una realidad cotidiana, con sequías, olas de calor e inundaciones sin precedentes que asolan el planeta.La invasión rusa de Ucrania rompió casi 80 años de respeto por las fronteras reconocidas y amenazó el comercio ampliamente expandido que ese respeto permitió.La guerra restringió los envíos de cereales y fertilizantes que durante mucho tiempo se habían dado por descontados, amenazando con pasar hambre a cientos de millones de personas lejos del conflicto.El aumento de los rumores entre China y EE. UU. sobre Taiwán plantea el espectro de una crisis internacional que podría ser aún peor.

Estos grandes cambios han aumentado las ansiedades, pero también han abierto oportunidades en un sector económico que se ignora fácilmente en tiempos menos volátiles: las materias primas, específicamente los metales y los alimentos.El mundo parece finalmente unido en la urgencia de tecnologías bajas en carbono como los vehículos eléctricos (EV) y las energías renovables, pero apenas ha reconocido el suministro mucho mayor de metales que se necesitarán.La minería se asocia más con la destrucción de la tierra que con su salvación, junto con la explotación de su fuerza laboral y la devastación de las comunidades circundantes, sin embargo, la demanda de cobre, la base de incontables millas de nuevo cableado "verde", se duplicará para 2035, predicen los investigadores de S&P Global. .“A menos que un nuevo suministro masivo entre en línea de manera oportuna”, advierten, “el objetivo de cero emisiones netas seguirá estando fuera de alcance”.

Con los alimentos, el problema no es el cambio en la demanda, sino la oferta.La sequía en algunas regiones clave de cultivo y los impactos de la guerra (incluidos los bloqueos) en otras han provocado la agitación del comercio mundial de alimentos.Las lluvias cada vez más erráticas podrían reducir los rendimientos de China en cultivos clave en un 8% para 2030, advierte el Instituto de Recursos Mundiales.Los rendimientos globales podrían caer un 30% a mediados de siglo "sin una adaptación efectiva", según las Naciones Unidas.

Cooperación mejorada

Los mineros y las ONG que los monitorean también se están moviendo hacia la cooperación, impulsados ​​por la creciente preocupación de los clientes finales sobre las cadenas de suministro sostenibles.“Ha habido un gran cambio en los últimos dos años en las empresas que compran materiales extraídos”, dice Aimee Boulanger, directora ejecutiva de la Iniciativa para la Garantía de Minería Responsable (IRMA), con sede en Seattle.“Fabricantes de automóviles, joyeros, productores de energía eólica están pidiendo lo que también quieren los activistas: menos daño en el proceso de extracción”.IRMA está auditando una docena de minas en todo el mundo por su impacto en el entorno, las comunidades y los empleados.

Anglo American es su principal socio corporativo y coloca voluntariamente siete instalaciones bajo el microscopio de sustentabilidad, desde níquel en Brasil hasta metales del grupo del platino en Zimbabue.Boulanger también destaca su trabajo con los dos gigantes relativos en la extracción de litio, SQM y Albermarle.El agotamiento del agua por las operaciones de “salmuera” de estas empresas en el desierto alto de Chile ha generado mala publicidad, pero empujó a la joven industria a buscar mejores formas, sostiene.“Estas empresas más pequeñas, que intentan hacer lo que nunca antes se había hecho, reconocen la urgencia del momento”, dice Boulanger.

La agricultura está tan descentralizada como centralizada está la minería.Eso hace que aumentar la producción de alimentos sea más difícil y más fácil.Es más difícil porque ninguna junta directiva puede movilizar financiamiento y tecnología para mejorar el rendimiento de las aproximadamente 500 millones de granjas familiares del mundo.Es más fácil porque el progreso puede darse en pequeños pasos, por ensayo y error, sin desembolsos de miles de millones de dólares.

Semillas genéticamente modificadas más resistentes y otras innovaciones mantienen estables los aumentos de producción, dice Haines de Gro Intelligence.Las cosechas mundiales de trigo aumentaron un 12 % durante la última década y las de arroz un 8 %, aproximadamente en consonancia con el crecimiento de la población mundial del 9 %.

El clima y la guerra amenazan este equilibrio ganado con tanto esfuerzo, los peligros magnificados por las altas concentraciones que se han desarrollado en un mundo (más o menos) de libre comercio.Rusia y Ucrania, como todos sabemos ahora, representan alrededor del 30% de las exportaciones mundiales de trigo.Los tres principales exportadores de arroz, India, Vietnam y Tailandia, ocupan dos tercios del mercado.Es poco probable que los esfuerzos de localización lleguen lejos, según Haines.“Usar más masa de tierra para producir menos cultivos, eso no es algo que hayamos visto todavía”, dice.

De una forma u otra, las empresas, los inversores y el público en general darán mucho menos por sentado los productos básicos no petroleros en el futuro.La producción y los costos de los alimentos pueden variar sustancialmente por razones que escapan a nuestro control (a corto plazo).Producir los metales que necesitamos es más una elección social, pero el mundo muestra pocas señales de enfrentarla.“La sociedad necesita decidir qué veneno quiere y sentirse cómoda con más minas”, dice Kettle de Wood MacKenzie.“En este momento la sociedad es hipócrita”.

Es probable que el mundo se adapte, como lo ha hecho antes, pero no fácilmente.“Esta no será una transición muy suave”, dice Miller de Miller Benchmark Intelligence.“Va a ser un viaje muy rocoso y lleno de baches durante la próxima década”.