Menneskets historie endrer seg noen ganger brått, noen ganger subtilt.Tidlig på 2020-tallet ser ut til å bli brå.Klimaendringene har blitt en hverdagslig realitet, med tørker, hetebølger og flom uten sidestykke som skyter over kloden.Russlands invasjon av Ukraina brøt nesten 80 år med respekt for anerkjente grenser, og truet den enormt utvidede handelen som denne respekten muliggjorde.Krigen begrenset forsendelser av korn og gjødsel som lenge ble tatt for gitt, og truet med sult for hundrevis av millioner mennesker langt fra konflikten.Økt rumling mellom Kina og USA om Taiwan vekker spøkelset for en internasjonal krise som kan være enda verre.

Disse store endringene har økt bekymringene, men også åpnet muligheter, i en økonomisk sektor som lett ignoreres i mindre volatile tider: råvarer, spesielt metaller og matvarer.Verden ser endelig ut til å være samlet om det haster med lavkarbonteknologier som elektriske kjøretøyer (EV-er) og fornybar energi, men har knapt anerkjent den langt større tilførselen av metaller som vil være nødvendig.Gruvedrift er mer assosiert med å ødelegge jorden enn å redde den – sammen med å utnytte dens arbeidsstyrke og herje omkringliggende samfunn – men etterspørselen etter kobber, grunnlaget for utallige kilometer med nye «grønne» ledninger, vil dobles innen 2035, spår forskere ved S&P Global ."Med mindre en massiv ny forsyning kommer online i tide," advarer de, "vil målet om netto-nullutslipp forbli utenfor rekkevidde."

Med mat er problemet ikke endring i etterspørsel, men tilbud.Tørke i noen viktige voksende regioner og krigspåvirkninger – inkludert blokader – i andre har kastet global mathandel i uro.Stadig mer uregelmessig nedbør kan redusere Kinas avkastning på nøkkelavlinger med 8 % innen 2030, advarer World Resources Institute.Globale avkastninger kan falle 30 % innen midten av århundret "uten effektiv tilpasning," har FN funnet.

Forbedret samarbeid

Gruvearbeidere og ngoene som overvåker dem beveger seg også mot samarbeid, presset av sluttkundenes økende bekymring for bærekraftige forsyningskjeder."Det har vært en stor endring de siste to årene i selskaper som kjøper utvunnet materialer," sier Aimee Boulanger, administrerende direktør for det Seattle-baserte Initiative for Responsible Mining Assurance (IRMA)."Bilprodusenter, juvelerer, vindkraftprodusenter spør etter det som forkjempere også ønsker: mindre skade i utvinningsprosessen."IRMA reviderer et dusin gruver rundt om i verden for deres innvirkning på omgivende miljø, lokalsamfunn og ansatte.

Anglo American er deres ledende samarbeidspartner, som frivillig plasserer syv anlegg under bærekraftsmikroskopet, fra nikkel i Brasil til platinagruppemetaller i Zimbabwe.Boulanger understreker også arbeidet hennes med de to relative gigantene innen litiumutvinning, SQM og Albermarle.Vannmangel på grunn av disse selskapenes «saltlake»-operasjoner i Chiles høye ørken har skapt dårlig publisitet, men har fått den unge industrien til å søke etter bedre måter, hevder hun."Disse mindre selskapene, som prøver å gjøre det som aldri har blitt gjort før, innser at øyeblikket haster," sier Boulanger.

Landbruket er like desentralisert som gruvedrift er sentralisert.Det gjør det både vanskeligere og enklere å øke matproduksjonen.Det er vanskeligere fordi ingen styremedlemmer kan mobilisere økonomi og avlingsøkende teknologi for verdens rundt 500 millioner familiegårder.Det er enklere fordi fremgang kan komme i små trinn, ved prøving og feiling, uten utlegg på flere milliarder dollar.

Hardere, genmodifiserte frø og andre innovasjoner holder produksjonsøkningen jevn, sier Haines fra Gro Intelligence.Globale hvetehøster har økt med 12 % det siste tiåret, ris med 8 % – omtrent på linje med den globale befolkningsveksten på 9 %.

Vær og krig truer begge denne hardt tilvinnede likevekten, farene forstørret av de høye konsentrasjonene som har utviklet seg i en (mer eller mindre) frihandelsverden.Russland og Ukraina, som vi alle nå er godt klar over, står for omtrent 30 % av den globale hveteeksporten.De tre beste riseksportørene – India, Vietnam og Thailand – tar opp to tredjedeler av markedet.Lokaliseringsinnsatsen kommer neppe langt, ifølge Haines."Å bruke mer landmasse for å produsere mindre avling, det er ikke noe vi har sett ennå," sier han.

På en eller annen måte vil næringslivet, investorer og allmennheten ta ikke-oljevarer mye mindre for gitt fremover.Matproduksjon og kostnader kan svinge betydelig av årsaker utenfor vår (kortsiktige) kontroll.Å produsere metallene vi trenger er mer et sosialt valg, men et som verden viser få tegn til å stå overfor."Samfunnet må bestemme hvilken gift det vil ha, og bli komfortabel med flere gruver," sier Wood MacKenzie's Kettle."Akkurat nå er samfunnet hyklersk."

Verden vil sannsynligvis tilpasse seg, som den har gjort før, men ikke lett."Dette vil ikke være en veldig jevn overgang," sier Miller Benchmark Intelligences Miller."Det kommer til å bli en veldig steinete og humpete tur det neste tiåret."