Människans historia förändras ibland abrupt, ibland subtilt.Det tidiga 2020-talet ser ut att bli abrupt.Klimatförändringarna har blivit en vardaglig verklighet, med aldrig tidigare skådad torka, värmeböljor och översvämningar som sveper över världen.Rysslands invasion av Ukraina bröt nästan 80 år av respekt för erkända gränser och hotade den kraftigt utökade handeln som denna respekt möjliggjorde.Kriget begränsade transporter av spannmål och gödselmedel som länge tagits för givet, vilket hotade hunger för hundratals miljoner människor långt från konflikten.Ökat mullrande mellan Kina och USA om Taiwan väcker spöket för en internationell kris som kan vara ännu värre.

Dessa stora förändringar har ökat oron, men också öppnat möjligheter, i en ekonomisk sektor som lätt ignoreras i mindre flyktiga tider: råvaror, särskilt metaller och livsmedel.Världen verkar äntligen enad om hur brådskande tekniker med lägre koldioxidutsläpp som elfordon (EV) och förnybar energi är, men har knappt erkänt det mycket större utbudet av metaller som kommer att behövas.Gruvdrift är mer förknippat med att förstöra jorden än att rädda den – tillsammans med att exploatera dess arbetskraft och härja omgivande samhällen – men efterfrågan på koppar, grunden för otaliga mil av nya "gröna" ledningar, kommer att fördubblas till 2035, förutspår forskare vid S&P Global ."Om inte ett massivt nytt utbud kommer online i tid," varnar de, "kommer målet om nettonollutsläpp att förbli utom räckhåll."

När det gäller mat handlar det inte om förändringar i efterfrågan, utan i utbudet.Torka i vissa viktiga växande regioner och krigspåverkan – inklusive blockader – i andra har kastat den globala livsmedelshandeln i kaos.Alltmer oregelbunden nederbörd kan minska Kinas avkastning på nyckelgrödor med 8 % till 2030, varnar World Resources Institute.Den globala avkastningen kan falla med 30 % i mitten av seklet "utan effektiv anpassning", har FN funnit.

Förbättrat samarbete

Gruvarbetare och de icke-statliga organisationer som övervakar dem går också mot samarbete, pådrivna av slutkundernas ökande oro för hållbara leveranskedjor."Det har skett en stor förändring under de senaste två åren i företag som köper gruvmaterial", säger Aimee Boulanger, verkställande direktör för Seattle-baserade Initiative for Responsible Mining Assurance (IRMA)."Biltillverkare, juvelerare, vindkraftsproducenter frågar efter vad kampanjförare också vill ha: mindre skada i utvinningsprocessen."IRMA granskar ett dussin gruvor runt om i världen för deras inverkan på omgivande miljö, samhällen och anställda.

Anglo American är deras ledande företagspartner, som frivilligt placerar sju anläggningar under hållbarhetsmikroskopet, från nickel i Brasilien till platinagruppens metaller i Zimbabwe.Boulanger understryker också hennes arbete med de två relativa jättarna inom litiumextraktion, SQM och Albermarle.Vattenutarmningen av dessa företags "saltlösnings"-verksamhet i Chiles höga öken har fått dålig publicitet, men har fått den unga industrin att leta efter bättre vägar, hävdar hon."Dessa mindre företag, som försöker göra det som aldrig har gjorts förut, inser hur brådskande ögonblicket är," säger Boulanger.

Jordbruket är lika decentraliserat som gruvdriften är centraliserad.Det gör det både svårare och lättare att öka matproduktionen.Det är svårare eftersom ingen styrelse kan mobilisera finansiering och avkastningshöjande teknologi för världens cirka 500 miljoner familjejordbruk.Det är enklare eftersom framstegen kan komma i små steg, genom försök och misstag, utan utgifter för flera miljarder dollar.

Tåligare, genetiskt modifierade frön och andra innovationer håller produktionsökningen stabil, säger Gro Intelligences Haines.Globala veteskördar har ökat med 12 % under det senaste decenniet, ris med 8 % – ungefär i linje med den globala befolkningstillväxten på 9 %.

Väder och krig hotar båda denna svårvunna jämvikt, de faror som förstoras av de höga koncentrationer som har utvecklats i en (mer eller mindre) frihandelsvärld.Ryssland och Ukraina står, som vi alla nu är mycket medvetna om, för cirka 30 % av den globala veteexporten.De tre främsta risexportörerna – Indien, Vietnam och Thailand – tar upp två tredjedelar av marknaden.Lokaliseringsinsatser kommer sannolikt inte att nå långt, enligt Haines."Att använda mer landmassa för att producera mindre skörd, det är inget vi har sett ännu," säger han.

På ett eller annat sätt kommer företag, investerare och allmänheten att ta icke-oljeråvaror mycket mindre för givna framöver.Livsmedelsproduktion och kostnader kan variera kraftigt av skäl utanför vår (kortsiktiga) kontroll.Att producera de metaller vi behöver är mer av ett socialt val, men ett som världen inte visar några tecken på att stå inför."Samhället måste bestämma vilket gift det vill ha, och bli bekväm med fler gruvor," säger Wood MacKenzie's Kettle."Just nu är samhället hycklande."

Världen kommer sannolikt att anpassa sig, som den har gjort tidigare, men inte lätt."Det här kommer inte att bli en väldigt smidig övergång", säger Miller Benchmark Intelligences Miller."Det kommer att bli en väldigt stenig och ojämn resa det kommande decenniet."