La història humana de vegades canvia bruscament, de vegades de manera subtil.Els primers anys de la dècada del 2020 sembla que seran bruscos.El canvi climàtic s'ha convertit en una realitat quotidiana, amb sequeres, onades de calor i inundacions sense precedents que arrasen el món.La invasió russa d'Ucraïna va trencar gairebé 80 anys de respecte per les fronteres reconegudes i va amenaçar el comerç enormement expandit que aquest respecte va permetre.La guerra va restringir els enviaments de gra i fertilitzants que feia temps que es van donar per fets, amenaçant la fam per a centenars de milions de persones lluny del conflicte.L'augment de les remors entre la Xina i els EUA sobre Taiwan aixequen l'espectre d'una crisi internacional que podria ser encara pitjor.

Aquests grans canvis han augmentat les angoixes, però també han obert oportunitats, en un sector econòmic que és fàcilment ignorat en temps menys volàtils: les matèries primeres, concretament els metalls i els aliments.El món sembla finalment unit a la urgència de les tecnologies amb baixes emissions de carboni com els vehicles elèctrics (EV) i les energies renovables, però amb prou feines ha reconegut el subministrament de metalls molt més gran que es necessitarà.La mineria s'associa més a destruir la terra que a salvar-la, juntament amb l'explotació de la seva força de treball i l'assalt de les comunitats circumdants, però la demanda de coure, la base d'incalculables milles de cablejat "verd", es duplicarà el 2035, segons prediuen els investigadors de S&P Global. ."A menys que un nou subministrament massiu entri en línia de manera oportuna", adverteixen, "l'objectiu de zero emissions netes romandrà fora de l'abast".

Amb els aliments, el problema no és el canvi en la demanda, sinó l'oferta.La sequera en algunes regions clau en creixement i els impactes de la guerra (inclosos els bloquejos) en d'altres han provocat l'agitació del comerç mundial d'aliments.Les pluges cada cop més irregulars podrien reduir els rendiments de la Xina dels cultius clau un 8% per al 2030, adverteix el World Resources Institute.Les Nacions Unides han trobat que els rendiments globals podrien caure un 30% a mitjan segle "sense adaptació efectiva".

Cooperació millorada

Els miners i les ONG que els controlen també estan avançant cap a la cooperació, impulsats per la creixent preocupació dels clients finals per les cadenes de subministrament sostenibles."Hi ha hagut un gran canvi en els darrers dos anys en les empreses que compren materials extrets", diu Aimee Boulanger, directora executiva de la Iniciativa per a la Garantia de Mineria Responsable (IRMA), amb seu a Seattle."Els fabricants d'automòbils, els joiers, els productors d'energia eòlica demanen el que també volen els activistes: menys danys en el procés d'extracció".IRMA està auditant una dotzena de mines a tot el món pel seu impacte en el medi ambient, les comunitats i els empleats.

Anglo American és el seu soci corporatiu principal, col·locant voluntàriament set instal·lacions sota el microscopi de la sostenibilitat, des del níquel al Brasil fins als metalls del grup del platí a Zimbabwe.Boulanger també subratlla el seu treball amb els dos gegants relatius de l'extracció de liti, SQM i Albermarle.L'esgotament de l'aigua per les operacions de "salmorra" d'aquestes empreses a l'alt desert de Xile ha generat mala publicitat, però va provocar que la jove indústria busqués millors maneres, afirma."Aquestes empreses més petites, que estan intentant fer el que mai s'havia fet abans, reconeixen la urgència del moment", diu Boulanger.

L'agricultura està tan descentralitzada com la mineria està centralitzada.Això fa que augmentar la producció d'aliments sigui més difícil i fàcil.És més difícil perquè cap consell d'administració pot mobilitzar finançament i tecnologia que millori el rendiment per als aproximadament 500 milions de granges familiars del món.És més fàcil perquè el progrés pot arribar a petits passos, per assaig i error, sense despeses de milers de milions de dòlars.

Les llavors més resistents, modificades genèticament i altres innovacions mantenen els augments de producció constants, diu Haines de Gro Intelligence.Les collites mundials de blat han augmentat un 12% durant l'última dècada, l'arròs un 8%, aproximadament en línia amb el creixement de la població mundial del 9%.

El temps i la guerra amenacen aquest equilibri tan difícil, els perills augmentats per les altes concentracions que han evolucionat en un món (més o menys) de lliure comerç.Rússia i Ucraïna, com ara tots som molt conscients, representen al voltant del 30% de les exportacions mundials de blat.Els tres principals exportadors d'arròs —Índia, Vietnam i Tailàndia— ocupen dos terços del mercat.Segons Haines, és poc probable que els esforços de localització arribin lluny."Utilitzar més terra per produir menys collites, això no és una cosa que hem vist encara", diu.

D'una manera o d'una altra, les empreses, els inversors i el públic en general tindran molt menys per fetes les matèries primeres no petrolieres en el futur.La producció d'aliments i els costos poden variar substancialment per raons que escapen al nostre control (a curt termini).Produir els metalls que necessitem és més una opció social, però una que el món mostra pocs signes d'afrontar-se."La societat ha de decidir quin verí vol i posar-se còmode amb més mines", diu Kettle de Wood MacKenzie."Ara mateix la societat és hipòcrita".

És probable que el món s'adapti, com ho ha fet abans, però no és fàcil."Aquesta no serà una transició molt suau", diu Miller, de Miller Benchmark Intelligence."Serà un viatge molt pedregós i accidentat durant la propera dècada".