La storia umana a volte cambia bruscamente, a volte in modo sottile.I primi anni del 2020 sembrano essere bruschi.Il cambiamento climatico è diventato una realtà quotidiana, con siccità senza precedenti, ondate di calore e inondazioni che colpiscono il globo.L'invasione dell'Ucraina da parte della Russia ha infranto quasi 80 anni di rispetto per i confini riconosciuti e ha minacciato l'enorme espansione del commercio che tale rispetto ha consentito.La guerra ha limitato le spedizioni di grano e fertilizzanti a lungo date per scontate, minacciando la fame per centinaia di milioni di persone lontane dal conflitto.Le crescenti polemiche tra Cina e Stati Uniti su Taiwan sollevano lo spettro di una crisi internazionale che potrebbe essere ancora peggiore.

Questi grandi cambiamenti hanno aumentato le ansie, ma anche aperto opportunità, in un settore economico che viene facilmente ignorato in tempi meno volatili: le materie prime, in particolare metalli e prodotti alimentari.Il mondo sembra finalmente unito sull'urgenza di tecnologie a basse emissioni di carbonio come i veicoli elettrici (EV) e l'energia rinnovabile, ma ha a malapena riconosciuto la fornitura enormemente maggiore di metalli che sarà necessaria.L'estrazione mineraria è associata più alla distruzione della terra che al suo salvataggio, oltre allo sfruttamento della sua forza lavoro e alla devastazione delle comunità circostanti, ma la domanda di rame, la base per miglia incalcolabili di nuovi cablaggi "verdi", raddoppierà entro il 2035, prevedono i ricercatori di S&P Global ."A meno che una nuova fornitura massiccia non arrivi online in modo tempestivo", avvertono, "l'obiettivo di zero emissioni nette rimarrà fuori portata".

Con il cibo, il problema non è il cambiamento della domanda, ma l'offerta.La siccità in alcune regioni chiave in crescita e gli impatti della guerra, inclusi i blocchi, in altre hanno gettato nel caos il commercio alimentare globale.Precipitazioni sempre più irregolari potrebbero ridurre i raccolti cinesi dell'8% entro il 2030, avverte il World Resources Institute.I rendimenti globali potrebbero diminuire del 30% entro la metà del secolo "senza un efficace adattamento", hanno scoperto le Nazioni Unite.

Migliore cooperazione

Anche i minatori e le ONG che li controllano si stanno muovendo verso la cooperazione, spinti dalla crescente preoccupazione dei clienti finali per le catene di approvvigionamento sostenibili."Negli ultimi due anni c'è stato un grande cambiamento nelle aziende che acquistano materiali estratti", afferma Aimee Boulanger, direttore esecutivo dell'Initiative for Responsible Mining Assurance (IRMA) con sede a Seattle.“Produttori automobilistici, gioiellieri, produttori di energia eolica chiedono ciò che vogliono anche gli attivisti: meno danni nel processo di estrazione”.IRMA sta controllando una dozzina di miniere in tutto il mondo per il loro impatto sull'ambiente circostante, sulle comunità e sui dipendenti.

Anglo American è il loro principale partner aziendale, ponendo volontariamente sette strutture sotto il microscopio della sostenibilità, dal nichel in Brasile ai metalli del gruppo del platino nello Zimbabwe.Boulanger sottolinea anche il suo lavoro con i due relativi giganti dell'estrazione del litio, SQM e Albermarle.L'esaurimento dell'acqua dovuto alle operazioni di "salamoia" di queste aziende nell'alto deserto cileno ha attirato una cattiva pubblicità, ma ha spinto la giovane industria alla ricerca di modi migliori, sostiene."Queste aziende più piccole, che stanno cercando di fare ciò che non è mai stato fatto prima, riconoscono l'urgenza del momento", dice Boulanger.

L'agricoltura è decentralizzata quanto l'estrazione mineraria è centralizzata.Ciò rende l'aumento della produzione alimentare sia più difficile che più facile.È più difficile perché nessun consiglio di amministrazione può mobilitare finanziamenti e tecnologia per aumentare il rendimento per i circa 500 milioni di aziende agricole a conduzione familiare del mondo.È più facile perché il progresso può arrivare a piccoli passi, per tentativi ed errori, senza esborsi multimiliardari.

Semi più resistenti, geneticamente modificati e altre innovazioni mantengono costante l'aumento della produzione, afferma Haines di Gro Intelligence.I raccolti globali di grano sono aumentati del 12% nell'ultimo decennio, il riso dell'8%, all'incirca in linea con la crescita della popolazione globale del 9%.

Il clima e la guerra minacciano entrambi questo equilibrio conquistato a fatica, i rischi amplificati dalle alte concentrazioni che si sono sviluppate in un mondo (più o meno) di libero scambio.La Russia e l'Ucraina, come ormai sappiamo bene, rappresentano circa il 30% delle esportazioni mondiali di grano.I primi tre esportatori di riso, India, Vietnam e Tailandia, occupano i due terzi del mercato.È improbabile che gli sforzi di localizzazione vadano lontano, secondo Haines."Usare più terraferma per produrre meno raccolto, non è qualcosa che abbiamo ancora visto", dice.

In un modo o nell'altro, le imprese, gli investitori e il pubblico in generale daranno molto meno per scontate le materie prime non petrolifere in futuro.La produzione e i costi del cibo possono oscillare notevolmente per ragioni al di fuori del nostro controllo (a breve termine).Produrre i metalli di cui abbiamo bisogno è più una scelta sociale, ma il mondo mostra pochi segni di fronte."La società deve decidere quale veleno vuole e sentirsi a proprio agio con più mine", afferma Kettle di Wood MacKenzie."In questo momento la società è ipocrita".

Il mondo probabilmente si adatterà, come ha fatto prima, ma non facilmente."Questa non sarà una transizione molto agevole", afferma Miller di Miller Benchmark Intelligence."Sarà una corsa molto rocciosa e accidentata per il prossimo decennio."