Lịch sử loài người đôi khi thay đổi đột ngột, đôi khi tinh tế.Đầu những năm 2020 có vẻ đột ngột.Biến đổi khí hậu đã trở thành hiện thực hàng ngày, với những đợt hạn hán, sóng nhiệt và lũ lụt chưa từng có trên toàn cầu.Cuộc xâm lược Ukraine của Nga đã phá vỡ gần 80 năm tôn trọng đối với các đường biên giới được thừa nhận và đe dọa hoạt động thương mại được mở rộng rất nhiều mà sự tôn trọng đó đã tạo điều kiện.Chiến tranh đã hạn chế việc vận chuyển ngũ cốc và phân bón từ lâu, đe dọa nạn đói đối với hàng trăm triệu người ở xa cuộc xung đột.Những tranh cãi ngày càng gia tăng giữa Trung Quốc và Hoa Kỳ về vấn đề Đài Loan làm dấy lên nỗi ám ảnh về một cuộc khủng hoảng quốc tế có thể còn tồi tệ hơn.

Những thay đổi lớn này làm gia tăng lo lắng, nhưng cũng mở ra cơ hội, trong một lĩnh vực kinh tế dễ bị bỏ qua trong thời kỳ ít biến động: hàng hóa, đặc biệt là kim loại và thực phẩm.Thế giới dường như cuối cùng đã thống nhất về tính cấp bách của các công nghệ carbon thấp hơn như xe điện (EV) và năng lượng tái tạo, nhưng hầu như không thừa nhận nguồn cung cấp kim loại lớn hơn rất nhiều sẽ cần thiết.Các nhà nghiên cứu tại S&P Global dự đoán rằng khai thác mỏ có liên quan nhiều hơn đến việc hủy hoại trái đất hơn là bảo vệ nó—cùng với việc khai thác lực lượng lao động và tàn phá các cộng đồng xung quanh—tuy nhiên, nhu cầu về đồng, cơ sở cho vô số dặm đường dây “xanh” mới, sẽ tăng gấp đôi vào năm 2035 .Họ cảnh báo: “Trừ khi nguồn cung mới khổng lồ được đưa lên mạng một cách kịp thời,” họ cảnh báo, “mục tiêu về lượng khí thải ròng bằng không sẽ vẫn nằm ngoài tầm với.”

Với thực phẩm, vấn đề không phải là thay đổi nhu cầu, mà là nguồn cung.Hạn hán ở một số khu vực đang phát triển chính và tác động của chiến tranh—bao gồm cả các cuộc phong tỏa—ở những khu vực khác đã khiến thương mại lương thực toàn cầu rơi vào tình trạng hỗn loạn.Viện Tài nguyên Thế giới cảnh báo, lượng mưa ngày càng thất thường có thể làm giảm 8% sản lượng các loại cây trồng chính của Trung Quốc vào năm 2030.Sản lượng toàn cầu có thể giảm 30% vào giữa thế kỷ “nếu không có sự thích ứng hiệu quả”, Liên Hợp Quốc đã nhận thấy.

Hợp tác được cải thiện

Các công ty khai thác và các tổ chức phi chính phủ giám sát họ cũng đang tiến tới hợp tác, được thúc đẩy bởi mối quan tâm ngày càng tăng của khách hàng cuối về chuỗi cung ứng bền vững.Aimee Boulanger, giám đốc điều hành của Sáng kiến ​​Đảm bảo Khai thác có Trách nhiệm (IRMA) có trụ sở tại Seattle cho biết: “Đã có một sự thay đổi lớn trong hai năm qua đối với các công ty mua nguyên liệu khai thác.“Các nhà sản xuất ô tô, thợ kim hoàn, nhà sản xuất năng lượng gió đang yêu cầu điều mà các nhà vận động cũng muốn: quá trình khai thác ít gây hại hơn.”IRMA đang kiểm tra hàng chục mỏ trên khắp thế giới về tác động của chúng đối với môi trường, cộng đồng và nhân viên xung quanh.

Anglo American là đối tác công ty hàng đầu của họ, tự nguyện đặt bảy cơ sở dưới kính hiển vi bền vững, từ niken ở Brazil đến kim loại nhóm bạch kim ở Zimbabwe.Boulanger cũng nhấn mạnh công việc của cô với hai gã khổng lồ tương đối trong lĩnh vực khai thác lithium, SQM và Albermarle.Bà cho rằng tình trạng cạn kiệt nước do hoạt động “ngâm nước muối” của các công ty này ở vùng sa mạc cao của Chile đã gây ra dư luận xấu, nhưng lại thúc đẩy ngành công nghiệp non trẻ này tìm kiếm những cách tốt hơn.Boulanger nói: “Những công ty nhỏ hơn này, những người đang cố gắng làm những điều chưa từng được thực hiện trước đây, nhận ra tính cấp bách của thời điểm hiện tại.

Nông nghiệp được phân cấp như khai thác được tập trung.Điều đó làm cho việc tăng sản lượng lương thực trở nên khó khăn hơn và dễ dàng hơn.Khó hơn vì không có hội đồng quản trị nào có thể huy động tài chính và công nghệ nâng cao năng suất cho khoảng 500 triệu trang trại gia đình trên thế giới.Điều đó dễ dàng hơn vì tiến trình có thể diễn ra theo từng bước nhỏ, bằng cách thử và sai, mà không cần chi tiêu nhiều tỷ đô la.

Haines của Gro Intelligence cho biết, hạt giống biến đổi gen và những cải tiến khác giúp sản xuất tăng ổn định.Thu hoạch lúa mì toàn cầu đã tăng 12% trong thập kỷ qua, gạo tăng 8%—tương đương với mức tăng dân số toàn cầu 9%.

Thời tiết và chiến tranh đều đe dọa trạng thái cân bằng khó giành được này, những mối nguy hiểm được phóng đại bởi nồng độ cao đã phát triển trong một thế giới thương mại tự do (ít nhiều).Nga và Ukraine, như chúng ta đều biết hiện nay, chiếm khoảng 30% xuất khẩu lúa mì toàn cầu.Ba nhà xuất khẩu gạo hàng đầu - Ấn Độ, Việt Nam và Thái Lan - chiếm 2/3 thị trường.Theo Haines, những nỗ lực bản địa hóa khó có thể tiến xa.Ông nói: “Sử dụng nhiều diện tích đất hơn để sản xuất ít cây trồng hơn, đó là điều chúng tôi chưa từng thấy.

Bằng cách này hay cách khác, doanh nghiệp, nhà đầu tư và công chúng nói chung sẽ bớt coi thường các mặt hàng phi dầu mỏ hơn rất nhiều trong tương lai.Sản xuất và chi phí thực phẩm có thể thay đổi đáng kể vì những lý do ngoài tầm kiểm soát (ngắn hạn) của chúng tôi.Sản xuất kim loại chúng ta cần là một lựa chọn xã hội nhiều hơn, nhưng thế giới có rất ít dấu hiệu phải đối mặt.Wood MacKenzie's Kettle nói: “Xã hội cần quyết định loại chất độc mà họ muốn, và cảm thấy thoải mái với nhiều mỏ hơn.“Ngay bây giờ xã hội là đạo đức giả.”

Thế giới có thể sẽ thích nghi, giống như trước đây, nhưng không dễ dàng.Miller của Miller Benchmark Intelligence cho biết: “Đây sẽ không phải là một quá trình chuyển đổi suôn sẻ.“Đó sẽ là một chặng đường đầy chông gai và gập ghềnh trong thập kỷ tới.”