L'histoire humaine change parfois brusquement, parfois subtilement.Le début des années 2020 s'annonce abrupt.Le changement climatique est devenu une réalité quotidienne, avec des sécheresses, des vagues de chaleur et des inondations sans précédent qui balayent le globe.L'invasion de l'Ukraine par la Russie a brisé près de 80 ans de respect des frontières reconnues et a menacé le commerce considérablement élargi que ce respect a permis.La guerre a restreint les expéditions de céréales et d'engrais longtemps considérées comme allant de soi, menaçant la faim pour des centaines de millions de personnes éloignées du conflit.L'augmentation des grondements entre la Chine et les États-Unis à propos de Taiwan fait planer le spectre d'une crise internationale qui pourrait être encore pire.

Ces grands changements ont accru les inquiétudes, mais ont également ouvert des opportunités, dans un secteur économique facilement ignoré en des temps moins volatils : les matières premières, en particulier les métaux et les denrées alimentaires.Le monde semble enfin uni sur l'urgence des technologies à faible émission de carbone comme les véhicules électriques (VE) et les énergies renouvelables, mais a à peine reconnu l'offre beaucoup plus importante de métaux qui sera nécessaire.L'exploitation minière est davantage associée à la destruction de la Terre qu'à sa sauvegarde, ainsi qu'à l'exploitation de sa main-d'œuvre et au ravage des communautés environnantes. Pourtant, la demande de cuivre, à la base d'innombrables kilomètres de nouveaux câbles «verts», doublera d'ici 2035, selon les chercheurs de S&P Global. ."À moins qu'une nouvelle offre massive ne soit mise en ligne en temps opportun", préviennent-ils, "l'objectif de zéro émission nette restera hors de portée".

Avec l'alimentation, le problème n'est pas l'évolution de la demande, mais l'offre.La sécheresse dans certaines régions de croissance clés et les effets de la guerre, y compris les blocus, dans d'autres ont plongé le commerce alimentaire mondial dans la tourmente.Des précipitations de plus en plus irrégulières pourraient réduire les rendements de la Chine sur les principales cultures de 8 % d'ici 2030, prévient le World Resources Institute.Les rendements mondiaux pourraient chuter de 30 % d'ici le milieu du siècle « sans adaptation efficace », selon les Nations Unies.

Coopération améliorée

Les mineurs et les ong qui les surveillent s'orientent également vers la coopération, poussés par l'inquiétude croissante des clients finaux concernant les chaînes d'approvisionnement durables.« Il y a eu un grand changement au cours des deux dernières années dans les entreprises qui achètent des matériaux miniers », explique Aimee Boulanger, directeur exécutif de l'Initiative for Responsible Mining Assurance (IRMA) basée à Seattle."Les constructeurs automobiles, les bijoutiers, les producteurs d'énergie éolienne demandent ce que veulent aussi les militants : moins de dommages dans le processus d'extraction."IRMA audite une douzaine de mines à travers le monde pour leur impact sur l'environnement, les communautés et les employés.

Anglo American est leur principal partenaire commercial, plaçant volontairement sept installations sous le microscope de la durabilité, du nickel au Brésil aux métaux du groupe du platine au Zimbabwe.Boulanger souligne également son travail avec les deux géants relatifs de l'extraction du lithium, SQM et Albermarle.L'épuisement de l'eau par les opérations de « saumure » ​​de ces entreprises dans le haut désert du Chili a attiré une mauvaise publicité, mais a poussé la jeune industrie à rechercher de meilleures façons, affirme-t-elle.« Ces petites entreprises, qui essaient de faire ce qui n'a jamais été fait auparavant, reconnaissent l'urgence du moment », dit Boulanger.

L'agriculture est aussi décentralisée que l'exploitation minière est centralisée.Cela rend l'augmentation de la production alimentaire à la fois plus difficile et plus facile.C'est plus difficile parce qu'aucun conseil d'administration ne peut mobiliser des financements et des technologies d'amélioration des rendements pour les quelque 500 millions d'exploitations familiales dans le monde.C'est plus facile parce que les progrès peuvent se faire par petites étapes, par essais et erreurs, sans dépenses de plusieurs milliards de dollars.

Des semences plus résistantes, génétiquement modifiées et d'autres innovations maintiennent l'augmentation de la production, déclare Haines de Gro Intelligence.Les récoltes mondiales de blé ont augmenté de 12 % au cours de la dernière décennie, le riz de 8 %, ce qui correspond à peu près à la croissance démographique mondiale de 9 %.

Le climat et la guerre menacent tous deux cet équilibre durement gagné, les risques étant amplifiés par les fortes concentrations qui ont évolué dans un monde (plus ou moins) de libre-échange.La Russie et l'Ukraine, comme nous le savons tous maintenant, représentent environ 30 % des exportations mondiales de blé.Les trois principaux exportateurs de riz – l'Inde, le Vietnam et la Thaïlande – occupent les deux tiers du marché.Les efforts de localisation ont peu de chances d'aller loin, selon Haines."Utiliser plus de masse terrestre pour produire moins de récoltes, ce n'est pas encore quelque chose que nous avons vu", dit-il.

D'une manière ou d'une autre, les entreprises, les investisseurs et le grand public prendront beaucoup moins les matières premières non pétrolières pour acquises à l'avenir.La production et les coûts alimentaires peuvent varier considérablement pour des raisons indépendantes de notre volonté (à court terme).Produire les métaux dont nous avons besoin est davantage un choix de société, mais auquel le monde ne montre guère de signes d'affront."La société doit décider quel poison elle veut et se sentir à l'aise avec plus de mines", déclare Wood MacKenzie's Kettle."En ce moment, la société est hypocrite."

Le monde s'adaptera probablement, comme il l'a fait auparavant, mais pas facilement."Ce ne sera pas une transition très douce", déclare Miller de Miller Benchmark Intelligence."Ce sera un parcours très rocailleux et cahoteux pour la prochaine décennie."